ปะการัง (Coral)

ปะการัง (Coral) เป็นสัตว์ทะเลชนิดหนึ่งที่อยู่ในไฟลัมสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง โดยเฉพาะในกลุ่ม Cnidaria ปะการังมีลักษณะเป็นโครงสร้างแข็งที่สร้างขึ้นจากแคลเซียมคาร์บอเนต ซึ่งพวกมันขับออกมาเพื่อสร้างรัง (reef) ให้เป็นที่อยู่อาศัยของตัวเอง

ลักษณะสำคัญของปะการัง

• สัตว์ที่สร้างแนวปะการัง: ปะการังเป็นสัตว์กลุ่มหนึ่งที่อยู่รวมกันเป็นอาณานิคม และมีบทบาทสำคัญในการสร้างแนวปะการังใต้ทะเลซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ อีกมากมาย
• โครงสร้างของปะการัง: ตัวปะการังแต่ละตัวเรียกว่า โพลิป (polyp) ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่มีหนวดใช้จับอาหาร
• ความสัมพันธ์ทางชีวภาพ: ปะการังมีความสัมพันธ์ทางชีวภาพกับสาหร่ายชนิดหนึ่งที่เรียกว่า ซูแซนเทลลี (zooxanthellae) สาหร่ายเหล่านี้ช่วยปะการังในการสร้างพลังงานจากแสงอาทิตย์ผ่านกระบวนการสังเคราะห์แสง และเป็นสาเหตุที่ทำให้ปะการังมีสีสันต่าง ๆ เช่น สีเขียว น้ำเงิน เหลือง และแดง

ประเภทของปะการัง

• ปะการังแข็ง (Hard Coral): เป็นชนิดที่สร้างโครงสร้างแคลเซียมคาร์บอเนตแข็ง ซึ่งเป็นตัวสำคัญในการสร้างแนวปะการัง
• ปะการังอ่อน (Soft Coral): ไม่มีโครงสร้างแข็งแบบปะการังแข็ง แต่มักมีลักษณะยืดหยุ่นและมีสีสันสวยงาม

ความสำคัญของปะการัง

• ระบบนิเวศทางทะเล: แนวปะการังเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยและแหล่งอาหารของสัตว์ทะเลหลายชนิด เช่น ปลา กุ้ง ปู หอย และสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ อีกมากมาย
• ป้องกันการกัดเซาะชายฝั่ง: แนวปะการังช่วยลดแรงของคลื่นทะเลที่ซัดเข้ามายังชายฝั่ง ช่วยลดการกัดเซาะชายฝั่งและป้องกันภัยพิบัติทางธรรมชาติ
• แหล่งท่องเที่ยว: แนวปะการังดึงดูดนักท่องเที่ยวจากทั่วโลกเพื่อชมความงามใต้ท้องทะเล ทำให้เกิดรายได้แก่ชุมชนท้องถิ่น

ภัยคุกคามต่อปะการัง

• ภาวะโลกร้อน: การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิของน้ำทะเลทำให้ปะการังเกิดปรากฏการณ์ปะการังฟอกขาว (Coral Bleaching) ซึ่งทำให้ปะการังสูญเสียสาหร่ายซูแซนเทลลีที่ช่วยให้พลังงานแก่พวกมัน และอาจทำให้ปะการังตายได้
• มลพิษทางทะเล: การทิ้งขยะและสารเคมีลงสู่ทะเลส่งผลกระทบต่อการเจริญเติบโตของปะการัง
• การประมงที่ทำลายล้าง: การประมงที่ใช้เครื่องมือทำลายล้าง เช่น การระเบิดปลา สามารถทำลายโครงสร้างของแนวปะการังได้อย่างรุนแรง